Une résolution de l'ONU pourrait restreindre la production de plastique à usage unique. Le lobby pétrolier veut l’arrêter.
18 fév (Reuters) - Les États membres de l'ONU doivent se réunir ce mois-ci à Nairobi pour rédiger le projet d'un traité mondial sur les plastiques, un accord qui pourrait permettre aux pays de s'entendre pour la première fois sur la réduction de la quantité de plastiques à usage unique qu'ils produisent et utilisent.
Cet accord est présenté comme le plus important pacte environnemental depuis l'accord de Paris de 2015 sur le changement climatique.
Une explosion mondiale de plastique jetable, qui est fabriqué à partir de pétrole et de gaz, augmente les émissions de carbone, spolie les océans du monde, nuit à la faune et à la flore et contamine la chaîne alimentaire. Plus de 50 pays, dont les 27 membres de l'Union européenne, demandent que le pacte comprenne des mesures visant la production de plastique.
C'est un problème pour les grandes entreprises pétrolières et chimiques. Selon les prévisions, l'industrie devrait doubler la production de plastique dans le monde en l'espace de deux décennies.
En public, les groupes de l'industrie du plastique, qui représentent des entreprises comme ExxonMobil Corp (XOM.N), Royal Dutch Shell Plc et Dow Inc (DOW.N), ont exprimé leur soutien à un accord mondial visant à lutter contre ces déchets.
Cependant, en coulisses, ces organisations commerciales élaborent des stratégies visant à persuader les participants à la conférence de rejeter tout accord qui limiterait la fabrication de plastique, selon des courriels et des présentations d'entreprises consultés par Reuters, ainsi que des entretiens avec une douzaine de fonctionnaires impliqués dans les négociations.
L'American Chemistry Council (ACC), un puissant groupe de sociétés pétrolières et chimiques basées aux États-Unis, est à la tête de ces efforts. L'ACC, dont le siège est à Washington, tente de forger une coalition de grandes entreprises afin d'aider à orienter les discussions sur le traité vers des restrictions de production, selon un courriel envoyé le 21 octobre par le groupe commercial à une liste de destinataires dont les noms ont été copiés à l'aveugle. Reuters a reçu une copie de cet e-mail d'un employé d'une entreprise de biens de consommation qui a requis l'anonymat.
L'ACC a baptisé l'alliance proposée "Business for Plastic Pollution Action", selon le courriel, qui appelle les entreprises à "changer le débat" en attirant l'attention des gouvernements sur les avantages du plastique. Le groupe prévoit de tenir des réunions mensuelles et de partager des recommandations politiques avec les gouvernements, selon l'e-mail.
L'ACC n'a pas répondu aux questions de Reuters concernant l'e-mail ou la coalition d'entreprises proposée.
Le plastique fait partie intégrante de la vie moderne et est indispensable à des secteurs tels que l'automobile. L'industrie du plastique n'a pas hésité à citer ces applications pour défendre une production sans entrave.
Mais ce sont les plastiques à jeter, tels que les emballages alimentaires, les sacs d'épicerie et les emballages de livraison, qui sont au cœur de la conférence des Nations unies. Le plastique à usage unique représente environ 40 % de la production totale, selon une étude marquante de 2017 publiée dans la revue Science Advances.
Le CAC a longtemps défendu les plastiques à usage unique comme étant meilleurs pour la planète que les alternatives telles que le verre et le carton, qui sont plus lourdes et nécessitent plus de combustibles fossiles pour être transportées. Certains climatologues affirment que cette analyse est erronée car elle ne tient pas compte du coût sociétal massif de la gestion des déchets plastiques, qui sont difficiles à recycler, lents à se dégrader et coûteux à collecter, enfouir et brûler.
LOBBYING
Dans le même temps, l'ACC et son homologue bruxellois, Plastics Europe, ont rencontré en privé des responsables gouvernementaux avant les négociations pour faire valoir leurs arguments, selon la correspondance obtenue par Reuters grâce à des demandes de liberté d'information et des entretiens avec quatre personnes impliquées dans les négociations.
L'année dernière, l'ACC a organisé une réunion téléphonique pour offrir aux responsables américains sa propre vision de ce à quoi devrait ressembler le traité de Nairobi, selon un courriel d'invitation envoyé le 3 mars à l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et obtenu par Reuters.
Les documents joints à cette invitation soulignent l'opposition de l'ACC à d'éventuels plafonds de production sur le plastique. L'ACC affirme notamment que les inégalités mondiales s'aggraveraient en raison de l'augmentation du gaspillage alimentaire et d'un moindre accès à l'eau potable dans les pays en développement si des restrictions étaient adoptées. Les grandes marques de consommation ont utilisé des emballages plastiques à usage unique pour vendre des produits de base dans les pays pauvres, ce qui a permis d'augmenter leurs revenus mais a alimenté une pollution généralisée des déchets.
L'ACC a informé l'EPA à deux reprises l'année dernière de son point de vue sur le plastique, une fois en mars et une autre fois en juillet, a déclaré l'agence à Reuters.
Il n'est pas inhabituel pour les industries d'interagir avec les agences gouvernementales. Pourtant, l'ACC a été en contact régulier avec l'EPA et le département d'État américain, exprimant son opposition aux efforts nationaux et internationaux visant à restreindre l'utilisation du plastique, selon la correspondance à laquelle Reuters a eu accès grâce à des demandes de liberté d'information.
Dans le contexte de la pandémie de coronavirus, Plastics Europe invoque la santé publique pour inciter les délégués de l'ONU à éviter les plafonds de production ou l'interdiction des plastiques jetables. Dans une présentation envoyée le 16 décembre aux responsables de l'Union européenne et consultée par Reuters, le groupe commercial a déclaré que de telles restrictions pourraient avoir des "conséquences involontaires" étant donné la forte demande de masques, de gants et de bouteilles d'eau jetables.
Plastics Europe n'a pas répondu aux questions concernant sa présentation ou ses efforts de lobbying. Le groupe "est très préoccupé par l'introduction de nouvelles restrictions obligatoires", a déclaré sa directrice générale, Virginia Janssens, dans un courriel.
Les fabricants de plastique veulent que les délégués de l'ONU se concentrent plutôt sur la collecte des déchets, le recyclage et les technologies naissantes de transformation des déchets en carburant, des domaines qui n'ont pas d'impact sur leurs activités, selon des documents examinés par Reuters et des entretiens avec quatre personnes impliquées dans les discussions avec l'industrie.
"Une meilleure solution consiste à s'attaquer aux fuites de plastique dans l'environnement", a déclaré à Reuters Stewart Harris, directeur principal de la politique des plastiques de l'ACC, dans une déclaration envoyée par courrier électronique.
Cette approche a eu peu de succès. Seulement 9 % de tout le plastique jamais produit a été recyclé, le reste étant incinéré, déversé dans des décharges ou laissé à la pollution de l'environnement, selon l'étude de 2017 publiée dans Science Advances.
L'année dernière, une série d'enquêtes de Reuters a révélé que certains des projets de recyclage récents de l'industrie du plastique ont eu peu d'impact ou ont été fermés.
OPINION MOBILISÉE
Plus de 100 pays doivent assister au sommet de l'Assemblée des Nations unies pour l'environnement (AUE) - en personne ou virtuellement - pour convenir du cadre d'un plan mondial de lutte contre la pollution plastique. Il faudra probablement encore au moins deux ans pour finaliser un traité. Mais l'accord qui sera trouvé lors de la conférence, qui se tiendra du 28 février au 2 mars, déterminera les éléments clés de tout accord. en savoir plus
Pour que le traité ait un quelconque effet, il est essentiel que les pays s'engagent à respecter des limites contraignantes en matière de production et d'utilisation des plastiques jetables.
"Les efforts volontaires ont échoué de manière spectaculaire", a déclaré Trisia Farrelly, chercheur sur les plastiques à l'université Massey de Nouvelle-Zélande et consultant auprès de l'UNEA. "Nous avons besoin d'objectifs mesurables et limités dans le temps".
Le mois dernier, certains des plus gros clients de l'industrie du plastique, dont The Coca-Cola Company (KO.N) et PepsiCo Inc (PEP.O), ont déclaré pour la première fois qu'ils souhaitaient un traité visant à réduire la production de plastique à l'avenir
Le public est également de la partie, selon un sondage IPSOS de 2019. Plus de 70 % des personnes interrogées ont déclaré que les emballages plastiques à usage unique devraient être interdits, selon ce sondage réalisé auprès de 19 515 adultes dans 28 pays.
"Les gens regardent ce que nous faisons, et ils attendent des résultats", a déclaré Steven Guilbeault, ministre de l'Environnement du Canada, qui, avec le Ghana, facilite les négociations du traité à Nairobi.
Beaucoup de ces regards seront tournés vers les États-Unis. Le président démocrate Joe Biden a cherché à reconstruire la crédibilité des États-Unis en matière d'environnement, notamment en rejoignant l'Accord de Paris l'année dernière. Au début du mois, les États-Unis se sont joints à la France pour appeler à un accord mondial sur les déchets plastiques qui reconnaisse "l'importance de les réduire à leur source".
Pourtant, l'administration Biden ne s'est pas engagée publiquement à limiter la production ou à interdire les articles à usage unique. Les États-Unis génèrent plus de déchets plastiques par personne que tout autre pays et abritent certains des plus grands fabricants de polymères plastiques au monde. Toute nouvelle condition stricte dans un accord sur les plastiques nécessiterait probablement l'approbation du Sénat américain ; cette chambre profondément polarisée est actuellement partagée à 50-50 entre les démocrates et les républicains.
Dans une interview accordée à Reuters, la secrétaire adjointe du département d'État Monica Medina, qui dirige la délégation américaine à Nairobi, a refusé de dire si l'administration était favorable ou non aux restrictions de production, et n'a pas voulu donner de détails sur les objectifs des États-Unis pour le traité.
"Nous pensons à cela en étant aussi novateurs que possible et en n'adoptant pas une approche prescriptive et descendante", a déclaré Mme Medina.
Reportages de John Geddie à Londres, Valerie Volcovici à Washington et Joe Brock à Singapour ; reportages supplémentaires de Yuka Obayashi et Kiyoshi Takenaka à Tokyo, David Stanway à Shanghai ; édition de Marla Dickerson.
Traduit de l’anglais par Plastic Ethics 2022